De Po, de weg, de bergkam
Drie evenwijdige stroken van enkele tientallen kilometers breed, en Apennijnen die niemand zo hoog verwacht.
Van boven gezien bestaat Emilia-Romagna uit stroken. De eerste is de Po, die het gebied in het noorden over bijna driehonderd kilometer afsluit en geen gewone rivier is: het is een grens, een doorlopende dijk en een landschap op zich, met uiterwaarden, populierenbossen en dorpen die op de verhoging zijn gebouwd. De tweede is de drooggelegde vlakte, louter akkers en kanalen. De derde is de Via Emilia met haar steden. Dan de heuvels, en ten slotte de bergen.
De vlakte is niet leeg
Wie haar over de snelweg doorkruist vindt haar saai, en heeft niet helemaal ongelijk: met honderddertig per uur is het de ene loods na de andere. Vanaf de landwegen is het iets anders. De lage vlakte van Parma en Reggio is het land van de culatello en van de gesloten hoeven; die van Modena en Ferrara is louter drooglegging, met gemalen en kanalen die hoger liggen dan de akkers; rond Ferrara fiets je dagenlang zonder een klim, en dat is een van de redenen waarom fietstoerisme hier echt werkt.
De Apennijnen, die echte bergen zijn
De kam die Emilia van Toscane scheidt komt op meerdere plaatsen boven de tweeduizend meter: de Monte Cimone haalt 2.165, de Monte Cusna 2.121, de Corno alle Scale blijft op 1.945. Het zijn bergen van beuken, hoge weiden en kleine meren die het ijs heeft achtergelaten: de Honderd Meren bij Parma, het Lago Santo, het Lago Scaffaiolo. Twee nationale parken, dat van de Toscaans-Emiliaanse Apennijnen en dat van de Casentijnse Bossen, houden de mooiste stukken bijeen.
Wat verbaast is de afstand. Van Bologna naar de Corno alle Scale is het zeventig kilometer, van Reggio naar de Cusna tachtig, van Parma naar het Lago Santo zestig. In juli ga je in anderhalf uur rijden van vijfendertig graden in de vlakte naar amper twintig op vijftienhonderd meter.
De kust en de delta
De kustlijn is van begin tot eind laag en zandig, en in het noorden lost hij op in de Po-delta: brakke lagunes, geulen, zandruggen en een hoeveelheid vogels die in Italie zijn gelijke niet kent. Het is een landschap dat op niets anders in de regio lijkt, en het is dan ook biosfeerreservaat van de Unesco. Wie er met de fiets of met de boot komt, begrijpt het beter dan vanuit de auto.